普立昂（Prion）蛋白原意為「蛋白感染性粒子」(Proteinaceous Infectious Particles)，是1997年諾貝爾醫學獎得主史丹利普魯席勒 (Stanley B. Prusiner )於1982年研究羊騷症時所發現的致病原，普立昂具有傳染性，會使羊隻罹患海綿狀腦病（羊騷症），若在牛隻即為狂牛症。

    普立昂有兩種型態，一種為正常形態，另一種為變異型態，正常形態的普立昂在動物體內可被分解，而變異性普立昂則極不易分解，此外，變異性普立昂會促使正常普立昂轉變為變異型態，因此變異性普立昂蛋白具有傳染性及體內積聚性。

    所有哺乳動物體內均有正常形態的普立昂蛋白，只有自然突變或接觸變異性普立昂蛋白後才會受到感染，產生變異性普立昂蛋白，變異性普立昂會在動物的中樞神經組織、腦部堆積，造成腦組織壞死而呈現空洞狀，最後造成動物死亡。